第二話　巨柱、聳(そび)えるマンモスピラー

 

　あゆ達がポセイドン神殿へと辿(たど)りつき、七つの海を支える柱へと向かったとき、舞と名雪は五老峰の佐祐理の下を訪れていた。

「ごめんなさい。佐祐理にもポセイドン神殿の場所はわからないんです」

「かまわない。もしかしたら、あゆ達がもう見つけているかもしれない……。一度アスガルドに戻ってみる」

「わかりました。いいですか？　舞。祐一さんの事は頼みましたよ」

（それにしても……）

　先程から名雪は大滝の前に鎮座(ちんざ)する大きなアリクイさんのぬいぐるみに、真剣な様子で語りかける舞を優しく見守っていた。

（あのアリクイさんのぬいぐるみが、佐祐理さんなのかな？）

　名雪が五老峰の佐祐理に会うのはこれが初めてなのであるが、きちんと受け答えをしているので多分そうなのだろう。ある意味異様な光景ではあるが。

　とはいえ、お互いに手を握り合い、静かに見つめあう二人の姿には、たしかに友情を感じる事が出来た。

「あ〜、いたいたっ！」

　するとそこへ、真琴がテレポートしてきた。

「真琴？」

「名雪、舞。ポセイドン神殿の場所がわかったのよぅ」

「本当なの？　真琴」

「うん、アスガルドにあったの」

「アスガルドに……」

　灯台下暗しとはまさにこの事。真琴の細い肩を抱きながら、名雪はそんな事を考えた。

「……佐祐理」

「はい。いってらっしゃい、舞」

　そして、真琴のテレポートで消える二人を、佐祐理はそのつぶらな瞳で静かに見届けた。

（ごめんなさい、舞。あなた達は、闘うための道具ではないのに……。でも、これは誰かがやらなくてはいけない事……。この世界を覆う暗雲を晴らすために）

　そのとき、降りしきる雨が僅(わず)かに弱くなった。

 

　そのころあゆは、北太平洋の柱を目指して走っていた。

「見えた、あれが北太平洋の海を支えている柱だね」

　こうして間近で見上げてみると、まさしくポセイドン神殿の一部を支えているかのように、頭上の海に向かって屹立している。

　もっとも、これは誰よりもコンパクトなボディを持つあゆだからこそ、そう思うのかもしれないが。

「とにかく、一刻も早く柱を倒さないと。いくよっ、タイヤキ彗星拳っ！」

　あゆの放つタイヤキ彗星拳の軌跡が、柱に向かってまっすぐに伸びる。だが、その威力は炸裂する事無く、何者かの手によって止められた。

「手荒な事をしてもらっては困るな。この柱にカスリ傷一つでもつけたら、お前ごときの生命がいくつあっても足りないぞ」

「うぐぅ、ボクのタイヤキ彗星拳を片手で止めるなんて。キミは？」

「この北太平洋を支える柱を預かる七将軍の一人。シーホースの国崎往人」

「ボクはペガサスの聖闘士(セイント)、月宮あゆだよ」

「ペガサス、この柱を壊したかったら……」

「キミを倒せって言うんでしょ？」

「ふっ、出来るかな？　ペガサス」

　クールに笑うが、目つきが悪いせいか、妙に似合わない往人。

「出来ても出来なくても、ボクにはやるしかないんだよ。地上の人々と、祐一くんのために」

　二人の間で小宇宙(コスモ)が高まる。

「いくよっ、タイヤキ流星拳っ！」

　だが、あゆのタイヤキ流星拳の威力は、往人の前で波紋のようにかき消されてしまう。

「お前の拳などオレの前では無力だ。今からその決定的な違いを見せてやる」

　高まる往人の小宇宙(コスモ)にあゆは戦慄(せんりつ)した。

「法術ブレス」

　往人の巻き起こした法術による突風に、なす術も無く弾き飛ばされるあゆ。

「うぐぅっ！」

「どうだ、オレの法術の威力は。それにくらべたらお前の身体など紙切れも同然だ」

　往人の法術の威力に驚愕(きょうがく)しつつも、あゆは立ち上がる。

「だけど、ボクはまだ立ち上がれるよ。もう一度、タイヤキ流星拳」

「ふっ」

　だが、またしてもあゆのタイヤキ流星拳は、往人の前で波紋を残して消えてしまう。

「もう一度くらえっ！　法術ブレス」

「うぐぅっ！」

　再び往人の法術ブレスで弾き飛ばされるあゆ。激しく大地に叩きつけられてしまうが、それでもあゆは立ち上がった。

「確かに往人さんの法術ブレスは凄いよ。でも、ボクに決定的なダメージを与える事は出来ないみたいだね」

「なに？」

「ボクを決定的に倒さない限り、ボクは何度でも立ち上がるよ。そして、最後にはキミを倒す」

「そうか決定的なものが望みか……」

　あゆの闘志に敬意を払いつつも、往人は軽く笑う。

「ならばくれてやろう。このシーホースの往人、最大の拳を」

　往人の小宇宙(コスモ)の高まりにより、あゆの周囲の空気が逆巻き、渦を成す。

「ライジング法術っ！」

「うぐぅーっ！」

　凄(すさ)まじいまでの渦があゆの身体を吹き上げ、ポセイドン神殿の天となる海を貫き、一気に海上まで突き抜けた。

　強い。

　掛け値なしに強い往人の実力に、流石はゲームを代表する主人公だとあゆは思う。

　黄金聖闘士(ゴールドセイント)に勝るとも劣らない実力には、確かに驚嘆の念を禁じえない。

（でも……）

　あゆの身体は、ゆっくりとポセイドン神殿へと落ちていった。

 

「ふふっ、死ぬ間際(まぎわ)に海上に出られて幸福だろう。後は魚達が始末してくれる」

　往人がそういった途端、強大な小宇宙(コスモ)が舞い降りた。それはペガサスの聖闘士(セイント)、月宮あゆだった。

「ばかな、ライジング法術をくらって、なぜ……？」

「ボクは祐一くんを守る聖闘士(セイント)だよ。祐一くんのためなら、地獄の果てにだって行くよ」

　自身の持つ最大の拳をくらって、なおも立ち上がる目の前の少女に、往人は唖然(あぜん)とした。そんな往人の前で、あゆの小宇宙(コスモ)が更なる高まりを見せる。

「いくよっ、タイヤキ流星拳っ！」

「そんなものを何度も打ったところで、お前の拳など通用しないというのが……」

　タイヤキ流星拳の威力が波紋となって消えていく中、往人は驚愕(きょうがく)に目を見開いた。

「ばかなっ、口の中が甘い……」

　それはまぎれも無く、あゆのタイヤキ流星拳が往人の防御を突破した証である。

「やっぱり、往人さんの実力は黄金聖闘士(ゴールドセイント)には及ばないみたいだね。今からボクがそれを証明してみせるよ」

「なにを……？　聖闘士(セイント)の中でも最下級の青銅聖闘士(ブロンズセイント)ごときが」

　口ではそう言いつつも、往人は内心の動揺を隠せない。目の前に対峙するこの少女は、一体何度自分の拳を受けたのか。しかも最大の拳であるライジング法術を受けても、傷一つ負わずに舞い戻ってきたのだ。

「もう一度っ！　タイヤキ流星拳っ！」

「くっ……」

　あゆの放つたい焼きは、往人の目の前で波紋となって消えていくが、その威力はさらに高まっていく。そして、ついには往人の構築した防御壁を打ち砕き、その身体を弾き飛ばした。

「ばかな……。今までかすりもしなかったペガサスの拳が、なぜ確実にヒットするようになったんだ？」

　驚愕(きょうがく)に目を見開く往人の前で、あゆの聖衣(クロス)が輝きに包まれていた。その輝きは、まるで黄金聖衣(ゴールドクロス)のようである。

「これは、黄金聖衣(ゴールドクロス)？　いや、青銅聖衣(ブロンズクロス)か。今、一瞬ペガサスの青銅聖衣(ブロンズクロス)が黄金聖衣(ゴールドクロス)のような輝きを放ったような気がしたが、オレの錯覚だったのか……？」

「ううん、錯覚じゃないよ。往人さんがこの新生聖衣(ニュークロス)に黄金の輝きを見たのも当然なんだよ。だってこれは、黄金の血によって蘇ったものなんだから」

「黄金の血だと？」

「神話の時代から受け継がれた、八十八の星座の頂点に位置する黄金聖衣(ゴールドクロス)。それを纏(まと)う黄金聖闘士(ゴールドセイント)達の黄金の血によって復活したボク達の聖衣(クロス)は、いわば限りなく黄金聖衣(ゴールドクロス)に近い青銅聖衣(ブロンズクロス)になったんだよ」

　あゆが小宇宙(コスモ)を高めると、再び聖衣(クロス)が黄金の輝きに包まれた。

「その黄金聖闘士(ゴールドセイント)達の熱い想いに応えるためにも、ボクはこんなところで負けるわけにはいかないんだ」

「うおぉぉっ！」

　あゆの放つたい焼きが、往人の身体を弾き飛ばす。

「黄金の血によって蘇った聖衣(クロス)のおかげで防御力が向上したのはわかるが、あいつの拳がヒットしだしたのはなぜだ？　その聖衣(クロス)のおかげで攻撃力まで向上したとは思えないのだが……」

「往人さんの防御方法は、光速に近い動きで空気の防御壁を作っていると思うんだよ。ここは海底で湿っているから、それが波紋みたいに見えたんだ」

　自分の防御の秘密をあっさりと見抜かれてしまい、往人は背筋に戦慄(せんりつ)が走るのを感じた。

　見た目は年端もいかない少女なれど、どうやらあゆはこれまでに幾多の闘いを乗り越えてきた聖闘士(セイント)らしい。相手を相当に侮っていたらしい事に気がつき、往人は自嘲の笑みを浮かべる。

　だが、往人が纏(まと)っているのは海将軍(ジェネラル)用の鱗衣(スケイル)。雑兵用のものとは違い、黄金聖衣(ゴールドクロス)にも匹敵する防御能力を持った鱗衣(スケイル)なのだ。あゆが多少の拳を当てたところで、往人の勝利は変わらない。

「それはどうかな？」

「なに？」

　よくみると、往人の鱗衣(スケイル)にはべったりとあんこがこびりつき、その輝きが失われていた。

「こうなったらもう手加減はしてやらんぞ。その自慢の新生聖衣(ニュークロス)ごと打ち砕いてやる」

　往人の小宇宙(コスモ)が高まる。

「くらえっ！　法術ブレス」

　だが、あゆはその威力をまともに受けながらも持ちこたえている。

「悪いけど、聖闘士(セイント)におんなじ技は何度も通じないんだよ。今まで何回受けたと思ってるの？」

「くっ、こうなったらこの国崎往人最大の拳、ライジング法術で、今度こそあの世まで飛ばしてやるっ！」

「そうはいかないよ。萌えろっ！　ボクの乙女小宇宙(おとめコスモ)、黄金聖闘士(ゴールドセイント)の位まで今こそ高まれっ！」

　最大限に高まったあゆの乙女小宇宙(おとめコスモ)を受け、ペガサスの聖衣(クロス)が黄金の輝きに包まれた。

「タイヤキ彗星拳っ！」

　あゆのタイヤキ彗星拳を受け、往人の身体が激しく大地に叩きつけられた。

「やったぁっ！」

「く……くく……喜ぶのはまだ早いぞ……」

　大地に倒れ伏しながら、まるで悪人のような台詞を言う往人。

「うぐぅ、どういう事？」

「お前がいかに黄金聖闘士(ゴールドセイント)の位まで乙女小宇宙(おとめコスモ)を高めようとも、あの北太平洋を支えている柱を壊すのは不可能だからさ」

「え……？」

「例え黄金聖闘士(ゴールドセイント)が全員の力を持ってしても、ヒビ一つ入れる事は出来ないだろうさ……。結局は、オレ達の勝利なのさ……」

「そんな、ボク達は大地さえ割る事の出来る聖闘士(セイント)だよ。あんな柱くらい、一撃で壊して見せるよ」

　あゆは乙女小宇宙(おとめコスモ)を高めてタイヤキ彗星拳を放ってみるが、柱はまるで微動だにせず、そればかりかヒビ一つ入らなかった。流石は世界の海を支える柱だけの事はある。

　今度はタイヤキ流星拳を放ってみるあゆであるが、またしても柱はびくともしない。

　これではいくら七将軍を倒しても、肝心の柱が倒せないのでは意味が無い。祐一が閉じ込められているというメイン・ブレドウィナは、先に七本の柱を倒さなければびくともしないのだ。

　このままでは地上は水で覆いつくされてしまうし、そうなってしまえば祐一も……。

（祐一くんが……死ぬ……？）

　あゆの心に、絶望という名の黒い雲が垂れ込めてきた。

 

　さて、一方黒い渦を抜けてポセイドン神殿に到達した舞達は、高まったあゆの乙女小宇宙(おとめコスモ)を目指して走っていた。

「ペガサスのところに行こうとしても無駄よ」

　その行く手にたちはだかるのは、マーメイドのみずか。

「……お前は？」

「マーメイドのみずか。ペガサス達は、我が海界が誇る海闘士(マリーナ)七将軍によって、すでにあの世に旅立っているはずよ」

「あゆちゃん達が……？」

　舞と名雪が息を飲む中、真琴がみずかの前に立ちふさがった。

「ここは真琴に任せて。名雪と舞は、あゆ達のところへ行って」

「むざむざ行かせるとでも？」

　真琴のまわりに無数の肉まんが浮かび上がり、それがみずかめがけて一斉に襲いかかった。

「くっ……」

　みずかがひるんだ隙に、名雪と舞はその脇を駆け抜けていく。

「聖闘士(セイント)にはなりそこなっているけど、こう見えても真琴はおひつじ座の黄金聖闘士(ゴールドセイント)、天野美汐の一番弟子なのよぅ。アッペンデックスの真琴、よぉく憶えておくのね」

　真琴のまわりに浮かぶ肉まんに、少なからず戦慄(せんりつ)するみずか。

　それにしてもこの真琴という少女、みれば見るほど自分にそっくりだ。似たような背格好。似たような髪形。違うのはサイドで髪を留めているリボンの色くらいだ。しかも声まで一緒となると、不思議な因縁すら感じてしまう。

「でも……」

　みずかが不敵な笑みを浮かべる。それを見た真琴は、一斉に肉まんを襲いかからせるが、みずかはそのすべてをかいくぐって真琴に迫る。

「アッペンデックスとはよく言ったものね。所詮あなたはおまけに過ぎないのよ」

　聖闘士(セイント)のなりそこないの真琴と海闘士(マリーナ)のみずかとでは、やはり実力にかなりの開きがあるものだ。

「さあ、このままえいえんの世界に連れて行ってあげるわ」

「ちょっと待ちな。お前の相手は俺がしてやるぜ」

「なに？　お前は……」

「へびつかい座の白銀聖闘士(シルバーセイント)、斉藤さ」

「斉藤っ！」

　それを見た真琴が、笑顔で斉藤の足にすがりつく。

「来てくれたんだ、斉藤」

「俺が来たからにはもう安心さ。真琴ちゃんは早く、これをあゆちゃん達のところに届けてやるんだ」

　斉藤は背負っていた聖衣(クロス)を下ろす。

「これ、てんびん座の黄金聖衣(ゴールドクロス)」

「佐祐理さんから預かってきたんだ」

 

　そのころあゆは、追いついてきた名雪と舞に事の次第を伝えていた。二人がそれぞれに別の柱に向かったのを見送った後、あゆは何度も柱に攻撃をするのだが、まったく効果が無かった。

　こうしている間にも時間は過ぎていき、祐一の生命も風前の灯火(ともしび)となっていく。

「こうなったらボク自身を拳に変えて、あの柱に突っ込むしかないのかな……」

　あゆが静かに小宇宙(コスモ)を高めはじめた、丁度そのとき。

「待ってよ、あゆ。斉藤がこれを」

　真琴がてんびん座の黄金聖衣(ゴールドクロス)を持ってきた。

「その聖衣(クロス)をどうするの？　もしかして、あゆが着るの？」

「違うよ、真琴ちゃん。てんびん座の聖衣(クロス)は分解すると十二個の食器になるんだよ」

　十二の星座の中でも要(かなめ)に位置するてんびん座の食器は武器にもなる。それは武器を嫌うアテナが許し、てんびん座の聖闘士(セイント)が正しい事に使うと認めたとき、はじめて使えるのだ。

　あゆの手にずっしりと重いお皿が飛び出してくる。

「これを使えって言うんだね。ありがたく使わせてもらうよ、佐祐理さん。真琴ちゃんは危ないから下がっててね」

　お皿を構えて、あゆは北太平洋の柱に対峙する。

「てんびん座のお皿よ、ボクに北太平洋の柱を砕く力を与えてっ！」

　裂帛(れっぱく)の気合を込めて、あゆはお皿を柱に叩きつけた。そして、戻ってきたお皿の重量感に、あゆはこれなら星すらも砕けるのではないかと思った。

「見て、あゆ。柱が……」

　二人が見守るなか柱に亀裂が走り、やがて粉々に砕け散っていった。

　だが、その後に重く響く鳴動音に、真琴はおびえた様子を見せる。

「あゆ、この音……」

「見て、真琴ちゃん。少しだけど頭上の海が下がってきてるよ」

　言われてみると、霧雨のようなものが降ってきている。これで少しは地上の水位も下がると思い、真琴はほっと胸をなでおろした。

「時間が無いよ、真琴ちゃん。ボクは次の柱を目指すから、真琴ちゃんはてんびん座の聖衣(クロス)を他のみんなに届けてあげて」

「うん、わかった」

 

　残る柱は後六本。