星に願いを

 

　七月七日は七夕の日。この日水瀬家では、盛大に七夕祭りが行われていた。

「よぅ〜し、立てるぞ。せぇ〜のっ！」

「ほいっ！」

　くすだまや五色の短冊で飾り付けられた竹を、祐一と北川が二人がかりで庭に立てる。

「七夕は、本来太陰太陽暦の七月七日にするものなのですけどね……」

　その作業のようすを見ながら、ポツリと呟く美汐。実のところ祐一たちの住む街ではその風習にあわせ、毎年八月七日に七夕祭りが盛大に行われるのである。

「二人ともご苦労様。はい、手ぬぐい」

「おお、ありがとう水瀬」

「サンキュ、名雪」

　名雪の手から良く冷えた手ぬぐいを受け取り、祐一と北川は手だけではなく顔や耳の後ろまで拭いていく。その姿はどう見てもオヤジそのものであった。

「はい、冷え冷えの麦茶だよ〜」

　お盆に載ったグラスを二人は同時に手に取ると、そのまま腕を交差させるようにして一気に飲み干していく。

「かぁ〜、この一杯のために生きてる〜」

　お互いの健闘を称えあうかのように笑いあう二人の姿に、少しだけ頭が痛くなるのを感じる香里。いつもならツッコミが入るところであるが、この日ばかりは無礼講だと断腸の思いであった。

「さあ、みなさん。食事の支度が出来ましたよ〜」

　そして、佐祐理の声で宴がはじまる。この日はとても綺麗な星空が広がる夜だった。

 

　夜空に広がる天の川。それに分けられるように、東西に大きく輝く二つ星。これが、織姫星と牽牛星である。

　ちなみに織姫はこと座のヴェガ、牽牛はわし座のアルタイルと呼ばれている。

　天帝の娘である織姫は機織が上手で、大変な働き者だと評判であり、牽牛もまた牛追いの上手な働き者であった。

　そんな二人がふとしたきっかけで出会って恋に落ち、天帝も二人が夫婦となることを認めた。

　ところが、夫婦となった二人はまったく働かなくなってしまい、これには天帝もほとほと困り果てた。そこで天帝は二人を天の川の東西に分けてしまった。

　引き裂かれた二人は、はじめのうちは悲しみにくれていた。それを哀れに思った天帝は年に一度、七月七日の日にだけ二人が会うことを許した。このときは夜空に浮かぶ上限の月が船となり、二人は出会うことが出来るのである。

　しかし、七月七日が雨になると天の川の水かさが増してしまい、川を渡れなくなってしまうので二人は会うことが出来ない。そんな時はどこからともなくカササギが群れを成して現れ、自らの体を橋にして二人を会わせてくれるのだそうだ。

　ちなみに、七月七日に降る雨は織姫と牽牛が流す涙と考えられ、酒涙雨（さいるいう）という。

 

「よっ、名雪」

「あれ？　祐一？」

　ベランダの手すりから身を乗り出すように寄りかかりながら、名雪は庭に立てられた竹を見ていた。そんなとき不意にかかる声に振り向いてみると、窓に寄りかかるようにして祐一が立っていた。

「どうしたの？」

「それはこっちの台詞だ」

　呆れたように呟きながら、祐一は寄り添うように名雪の横に並ぶ。

「こんな時間に名雪が起きてるから、珍しくてな」

「たまには……ね」

　そっと呟くように声を出す名雪の横顔は、いつもよりずっと大人びているようだった。

「祐一、この街には慣れた？」

　それは、ずっと前にも訊かれた質問。

「そうだな……」

　祐一がこの街に来たときから、すでに半年ほど時間が過ぎていた。最初のうちは寒さに閉口していたが、気がつくとそれすらもあまり感じなくなっていた。

「もうすぐ夏だもんな」

「そうだね」

　他より少しだけ遅い春を迎え、今は足早に過ぎ去っていく夏が訪れはじめたばかりだ。

「わたしは、この街が好きだよ」

　名雪はくるっと振り向くと、いつもと変わらぬ笑顔を祐一に向ける。

「桜並木が綺麗な春。静かな夏。目の覚める様な紅葉に囲まれる秋……」

「そして、雪が降りはじめて大好きな冬がやってくる……」

　寒いけどな、と付け加えるところがいかにも祐一らしいところである。

「俺も大好きだぞ、この街」

　お前がいるからな、とは流石に言えない祐一であったが。

「そういえばお前、なにお願いしたんだ？」

　夜風に揺れる笹の葉を眺めつつ、祐一は名雪に訊いてみた。

「みんなの幸せ、かな？」

「自分の幸せじゃないのか？」

「だって、わたしはいま幸せだもん」

　風に運ばれた名雪の髪が大きく広がるのを見たとき、、祐一は素直に綺麗だと思った。

「お母さんがいて、祐一がいて、香里がいて、北川くんがいて、栞ちゃんがいて、真琴がいて、天野さんがいて、川澄先輩がいて、倉田先輩がいて、あゆちゃんがいる。みんながいるこんな毎日が過ごせて、わたしは本当に幸せだよ」

「そうか……」

「祐一はなにをお願いしたの？」

「名雪と一緒」

「それってずるくない？」

　しかし、ウソは言っていない。名雪もそれはわかっているのか、それ以上は追求してこなかった。

 

　見上げる空には満天の星。

　一年ぶりの逢瀬だから、きっと二人もこの日をずっと楽しみにしているのかもしれない。

　これで織姫が二時間遅刻してきたら大笑いだが。

　しかし、それでもやはり幸せそうな二人というのは、どんなに時が流れ去っても変わらないのだろう。

　夜空の星に願いを込めて、恋人たちに祝福を。