第五話　悲劇、死の女王

 

　ここは南太平洋に浮かぶ小島、デスクイーン島。香里はこの島で聖闘士(セイント)となるべく修行を積んでいた。

「きゃあっ！」

「立ていっ！　香里。お前はこのデスクイーン島に来て何年になる？」

　大地に倒れる香里に、師の罵声が飛ぶ。

「お前がその優等生面を捨てぬ限り、これ以上強くなることはできんぞ」

「はい」

「それがいかんと言っとるのだっ！」

　情け容赦(ようしゃ)ない師の一撃を受け、香里は気を失ってしまう。

 

「ううっ……」

　時折水が滴る暗い岩屋の一室で、香里はうめき声を上げる。

「大丈夫ですかぁ？　香里さん……」

「栞？」

「もう、違いますよぉ。あたし由依ですよぉ……」

「そうだったわね……」

　彼女の名前は名倉由依。香里がこの島に来てからの付き合いだ。由依は生き別れの姉を探しているそうで、その姉に香里がそっくりなのだそうだ。

「でもぉ、あたしそんなに妹さんにそっくりなんですかぁ？」

「そうね……」

　特に姿かたちが似ていると言うわけではない。ただ、全体から感じる雰囲気が別れたきりの栞にそっくりなのだ。

「雰囲気……かしらね……」

「それにしても香里さん、毎日ひどい傷……。どうしてこんなことに……」

「『精神の鍛錬』って言ってたわね……」

　だが、それすらも理不尽な暴力をふるうための口実なのかもしれない。このときの香里はそう思っていた。

「とにかく由依、あなたはもう帰ったほうがいいわ。ここにいると、あなたまでなにをされるかわかったものじゃないわ」

「わかりましたぁ……」

　由依はうなずくと、重い足取りで岩屋を後にした。

 

「今日が最後だ」

　師はきっぱりと宣言した。

「今日わしを倒してフェニックスの聖闘士(セイント)となるか、あるいはこのデスクイーン島の土となるか、二つに一つ！」

　最後の死闘がはじまる。

　師と香里は、お互いに一歩も引かない攻防戦を繰り広げる。そのそばには、二人の対決に息をのんで立ち尽くす、由依の姿があった。

「はあぁっ！」

　香里の拳が師の急所を捉える。だが、香里はその拳を寸前で止めた。

「馬鹿め、なぜ止めた。その甘さが命取りになるのがわからんのかっ！」

　師の放つ拳を香里は寸前でかわす。だが、その先にいたのは由依だった。

「あ……あれ……？」

　なにが起きたのかわからない、と言う表情で由依はがっくりと崩れ落ちる。

「由依っ！」

　香里はあわてて駆け寄ると、由依の身体をしっかり抱きかかえた。

「しっかりして、由依！」

「あ……お姉ちゃん……」

　由依は光を映さぬ瞳で香里を見あげる。

「こんなところにいたんだぁ……。よかった、やっと会えた……」

　由依は香里の腕の中で、最後に微笑んで力尽きた。

「由依〜っ！」

「馬鹿め、その娘はお前が殺したのだ。敵に止めをさせないお前の甘さがな」

　そのとき、香里の中で爆発的に力が膨れ上がった。

「な……なに？」

　膨れ上がる力は師を圧倒し、その身体を激しく大地に叩きつける。そして、香里の身体にはフェニックスの聖衣(クロス)が装着された。

「それでいいのだ……なまじ大切なものなど持っているから……。弱くなるのだ……」

　こうしてフェニックスの聖闘士(セイント)となった香里は、その日以来涙を流すことはなかった。

 

　暗黒四天王(ブラックフォース)を倒し、あゆたちは洞窟の最深部へ進んだ。といってもあゆは暗黒拳の影響から立ち直ってはおらず、舞に背負われている。

「どうした？　栞」

「何でもありません。先を急ぎましょう」

　栞はそういうが、舞は栞の思いつめたような表情が気になった。

　これから実の姉と戦わなくてはならないというのはわかるが、栞からはそれだけではないなにかを舞は感じるのだ。

　そのとき、栞のストールが反応を示す。

「舞さん、すぐ近くにお姉ちゃんがいます」

　舞が身構えたその先に、悠然と香里が姿を現した。

「栞は下がって」

「でも、舞さん……」

「ごちゃごちゃと話してないで、二人がかりでかかってきたらどう？　それでもあたしはかまわないわよ」

「うにゅ、二人じゃないよ……」

「名雪さん」

　香里の背後から姿を現した名雪に、栞は喜びの声を上げた。

「これで三対一……」

　だが、このような状況でも、香里は相変わらずの微笑を浮かべている。

「何人かかってこようと問題じゃないわ。どうせあなたたちは、フェニックスの羽ばたき一つで消し飛ぶのよ」

　香里の背後にフェニックスの姿が浮かび上がる。

「かおりん天翔！」

　香里の体を中心に放たれた波動が、三人の体を弾き飛ばす。勝利を確信する香里だったが、大きくその目を見開いた。

「あゆ……どうして……？」

「舞さんの体が盾になってくれなかったら、ボクも危ないところだったよ……」

「そう……だからあゆはかおりん天翔の直撃を受けなかった……」

「それよりも香里さん、どうして栞ちゃんにまでこんなひどいことするんだよ。やっと会えた、この世に二人きりの姉妹なのに」

「あなたになにがわかるって言うのよ！」

「香里さんのわからずや〜っ！」

　あゆの放つタイヤキ流星拳が香里を捉える。その衝撃で香里の聖衣(クロス)は粉々に砕け散った。

「まだ戻れるよ、香里さん。栞ちゃんの優しいお姉さんだったあのころに……」

「言いたいことはそれだけ？」

　香里は大人の雰囲気をかもし出す微笑と共に立ち上がった。そして、砕かれたはずの聖衣(クロス)が再生し、再び香里に装着されていく。

「ああっ……聖衣(クロス)が再生した……」

「驚く必要はないわ。フェニックスの聖衣(クロス)はあなたたちの聖衣(クロス)とは違って、自己修復能力があるのよ」

　ゆっくりと香里は、あゆに歩を進める。

「いいところまで来たけど……最後に笑うのはあたしだったみたいね」

「うぐぅ〜……」

「これで終わりよっ！　あゆっ！」

　香里はあゆめがけて正拳突きを繰り出した。だが、次の瞬間香里は我が目を疑った。

「こ……これは……」

「舞さんのどんぶりだ……」

　牛丼昇龍覇を放つときの舞のどんぶりが、あゆを守るように飛び出してきたのだ。

「それならこれはどう？」

　香里は続けて攻撃を繰り出すが、またも我が目を疑うことになる。

「これは……」

「栞ちゃんのストールだ……」

「そんな……どうして……」

「ボクにもわからないよ……。でもね、感じるよ。香里さんのことを思うみんなの気持ちが……」

「なんですって……」

「今から教えてあげるよ。このタイヤキ流星拳でね」

「なにかと思えば馬鹿の一つ覚えのタイヤキ流星拳？　そんなものがこのあたしに通用するはずが……」

　だが、流星拳に宿る凍気を感じ、香里は愕然とした。

「これは凍気……？　名雪の凍気が流星に宿って……たい焼きがアイスに……？」

　あゆの渾身の一撃を受け、香里は大地に倒れ伏す。

「ふふっ……見事ね……。言うなれば、友情の勝利かしら……？」

「香里さん……」

「なにをしているの？　あゆ。早くあたしに止めを刺さないと、いつまでたっても戦いは終わらないわ……」

　とはいうものの、あゆにそんなことができるはずもない。

「……待ってください……」

　よろめく足取りで、栞がこちらに近づいてくる。

「もう……おねえちゃんを許してあげてください……」

「栞……」

「栞ちゃん……」

　栞はゆっくりと香里に近づくと、その体をしっかり抱きしめた。

「あたし……あんなにひどいことしたのに……栞を辛い目にあわせたって言うのに……それでも、あたしを姉と呼んでくれるの……？」

「だって……」

　栞は香里の体を力いっぱい抱きしめる。

「お姉ちゃんだもの。この世でたった一人の、大事なお姉ちゃんだもの」

「栞っ！」

　香里もまた、栞の体を力いっぱい抱きしめる。

「お姉ちゃんっ！」

　いつの間にか名雪も舞も目を覚ましており、その感動的な光景に、その場にいた全員が涙していた。

「あ、そうだ香里さん。感動的なところ悪いんだけど……」

「なに？」

「祐一くんはどこにいるの？」

「ああ、相沢くんだったら……」

　次の瞬間、誰もが耳を疑う。

『サンクチュアリ〜？』

 

　祐一への告白権をかけたこの戦いは、まだまだ続くようだ。

 

　次へ